Bénarès qui se nomme aujourd'hui Varanasi, cité sacrée de Shiva, est l'une des villes les plus saintes de l'Inde et l'une des plus anciennes dans le monde.

Dans ce lieu de pèlerinage, la longue série de ghats qui bordent la rive occidentale du Gange constitue le principal attrait. L'aube est le meilleur moment pour visiter les ghats, lorsque la lumière est douce et que les fidèles viennent se tremper dans le Gange, au lever du soleil. En effet le fleuve, qui symbolise les cheveux de Shiva, est vénéré comme une déesse vivante, qui purifie tous ceux qui se baignent dans ses eaux, et les lave de leurs péchés. Se faire incinérer à Bénares c'est accéder au Nirvana et ainsi rompre le cycle des réincarnations.

Les visiteurs ont la possibilité de prendre une barque à rames et d'accéder ainsi aux divers ghats et temples du rivage, dans la lumière diffuse du soleil qui se lève. Ce voyage sur le Gange, au milieu des nageurs et des petites bougies flottantes dont la maigre flamme dansante glisse vers l'aval, permet de découvrir les quais d'un autre point de vue.

Les ghats, ces escaliers qui longent le Gange sur près de 7 km sont un spectacle inépuisable. On y découvre les fidèles qui prient, se purifient en se lavant dans l'eau du fleuve, font du yoga, lavent leur linge, se coupent les cheveux pour les offrir à Shiva, et pratiquent toutes sortes de rituels.
Le long du fleuve, se trouvent plus de 70 ghats utilisés pour la baignade ou pour les bûchers funéraires. Les Hindous descendent dans le fleuve tout habillés et pataugent dans l'eau brune où flottent divers immondices. Il paraît que la surface est sale, mais que le fond est pur !

Le soir sur le ghat Dasashvamedh, a lieu la célèbre cérémonie religieuse de Bénarès, animée par plusieurs officiants armés de divers objets religieux, bougeoirs, marmites, éventails de plumes, le tout baignant dans la fumée et l'odeur de cire chaude. On y entend à la fois la musique hindi, le bruit des cloches agitées lors des prières et les chants de la population. Cette cérémonie est destinée à honorer les dieux, en présence de centaines de fidèles et de touristes. Le voyageur peut y assister en s'asseyant au milieu de la foule colorée ou encore en montant dans une des barques qui stationnent devant les autels où se déroule la cérémonie. Tout autour de lui, il verra danser les centaines de bougies qui flottent dans le noir.

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Détails sur quelques ghats :

Assi Ghat : le ghat le plus au sud de la ville.
Tulsi Ghat : de nombreuses fêtes religieuses se déroulent à cet endroit.
Kedar Ghat : lieu de rassemblement des pèlerins bengalis et du sud de l'Inde. Non loin se trouve le Gauri Kund un puits dont l'eau aurait des propriétés curatives.
Dasashvamedh Ghat : le ghat principal, au haut duquel se trouvent plusieurs temples.
Lalita Ghat : construit par Virendra le roi du Népal qui édifia également un temple en haut des marches.
Manikaranika Ghat : l'un des plus anciens ghats de crémation de la ville, où sont brûlés la plupart des morts. En haut des marches se trouve le puits sacré de Manikarnika creusé par Shiva qui voulait récupérer un anneau qu'il aurait laissé tomber à cet endroit. A proximité se situe une dalle avec l'empreinte des pieds de Vishnu.
Panchganga Ghat : ici, les fidèles allument des lampes à huile qu'ils posent sur une grosse colonne, lors des fêtes qui s'y déroulent plusieurs fois par an.
Gai Ghat : en haut des marche est représentée une vache en pierre.

Et d'autres ne figurant pas sur la carte :

Adi Kesava Ghat : c'est là que Vishnu aurait posé le pied pour le première fois à Varanasi.
Man Mandir Ghat : en haut se trouve un observatoire astronomique.
Bhonsala Ghat : on y trouve un palais et le temple de Lakshmi, l'épouse de Vishnu, la déesse de la beauté, de la fortune et de la prospérité.
Chauki Ghat : sur ce ghat se trouvent des statues de serpents dressées sous un arbre sacré. A proximité, on peut voir le sanctuaire de Rukmangeswara.
Jain Ghat : au sommet dominent deux temples jaïns.
Mansarovar Ghat : son nom vient du lac Mansarovar situé au pied du Mont Kailash, demeure de Shiva.

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