Le centre historique de Saint-Pétersbourg est classé Patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1990.

Si vous me demandez quels endroits il faut voir à Saint Pétersbourg, je conseillerais volontiers :
La forteresse Pierre et Paul, l'Eglise Saint-Sauveur-sur-le-Sang-Versé, la perspective Nevski, la cathédrale Saint Isaac, et à quelques kilomètres de la ville, les magnifiques palais de Tsarskoië Selo, Petrodvorets et Pavlovsk.

Mais s'il fallait n'en visiter qu'un seul, sans conteste, je dirais le musée de l'Ermitage.

Le Musée de l’Ermitage, situé au cœur de Saint-Pétersbourg, occupe cinq bâtiments historiques, dont le Palais d’Hiver, ancienne résidence des tsars de Russie. C'est Catherine II qui, aidé de Diderot, commença en 1764, l'achat des collections, qui devaient servir à la décoration du grand palais d'hiver. Mais bientôt la décoration du palais se transforma en une véritable galerie d'art qui allait devenir le musée de l'Ermitage.

Celui-ci abrite des millions de pièces dont seulement 3% sont exposées, dans près de 400 salles : riches collections de l'Antiquité orientale, grecque et romaine, de la Renaissance italienne, art islamique, objets provenant des palais de Saint Pétersbourg, œuvres d'art récupérés par les empereurs de Russie, ou commandés à de grands artistes européens, collections richissimes de la peinture depuis le 15ème siècle, et pour ne citer que quelques peintres, Léonard de Vinci, Michel-Ange, Raphaël, le Titien, Monet, Van Gogh, Gauguin, Renoir, Degas, Matisse , Picasso...

Voir mes photos et textes sur "A tous les bouts du monde".

S'il fallait ne retenir que deux ou trois faits marquants de l'histoire du musée, je citerais:
Le grand incendie de 1837
Le palais d'Hiver, résidence des tsars depuis fort longtemps, est détruit par le grand incendie de 1837. Construit à l'origine dans un style baroque russe (stucs dorés, colonnes blanches et 176 statues au sommet), il sera reconstruit deux ans plus tard avec une façade verte.

Janvier 1905
Devant le Palais d'Hiver, la Place du Palais subit le célèbre "Dimanche rouge" : une foule de manifestants réclamant du "pain" au tsar Nicolas II, est massacrée par les Gardes Impériaux... Prémices de la révolution..

La révolution d'octobre 1917
10 000 bolcheviks commandés par Léon Trotski, s'emparent des centres névralgiques de Saint Pétersbourg. Lénine et ses hommes pénètrent dans la palais d'hiver où siège la Douma, renversent la monarchie et instaurent la démocratie socialiste.

Juillet 1941: l'évacuation du musée
En 1941 Hitler déclare qu'il va raser St Pétersbourg de la surface de la terre. Des ouvriers, des gardes, du personnel technique, bientôt aidés par des centaines de volontaires organisent l'évacuation des œuvres du musée, travaillant sans relâche pour mettre à l'abri, plus d'un million de pièces (à Sverdlovsk, et Yekaterinburg).

En juillet 2006 : 221 pièces (essentiellement des bijoux et émaux) ont été dérobées au musée, pour une valeur d'environ 3,8 millions d'Euros. L'implication d'employés du musée dans la disparition de pièces semble indubitable.