Sont considérées comme déserts, les régions du globe qui reçoivent moins de 25 cm de pluie par an.

Si les déserts suggèrent l'idée de dunes de sable et de chaleur torride, il n'en reste pas moins qu'ils sont très variés: immensités de sable présentant des dunes de formes différentes, paysages rocheux, vastes étendues caillouteuses, plateaux, grands lacs salés. Ils peuvent être chauds ou froids. Chauds, ils ont des températures élevées toute l’année. Froids, ils présentent deux saisons très tranchées, hivers glacials et étés brûlants, et sont privés de pluie par les montagnes. On les trouve dans les zones tempérées.
L'amplitude thermique entre jour et nuit, peut être considérable. Si la chaleur est intenable dans la journée, il n'est pas extraordinaire que la température soit proche de zéro la nuit, et même qu'il gèle.

Les déserts se sont formés à cause du manque de pluie. En l'absence de protection de la masse nuageuse, ils subissent une évaporation considérable. Diverses raisons expliquent le manque d'humidité de ces zones :
Situés dans la zone tropicale, ils pâtissent de l'air chaud qui éloigne les nuages; loin de la mer, ils ne bénéficient pas de l'humidité des nuages marins; derrière une chaîne montagneuse, ils ne reçoivent pas les pluies auxquelles la montagne fait obstacle. Ils peuvent également être traversés par de l'air froid qui les assèche.

La population se regroupe dans les oasis, seuls points d'eau à leur disposition. Les oiseaux migrateurs, eux aussi profitent de ces escales, pendant leurs longs voyages.
Les déserts vivent dans l'attente constante de l'eau, qui lorsqu'elle arrive, réveille l'immensité en une journée. Le désert se couvre alors de fleurs qui disparaîtront aussi vite qu'elles sont venues. Faune et flore peuvent rester en attente de l'eau pendant des années.

Les grands déserts du monde :
Afrique
Le Sahara
Le plus grand de tous, le Sahara est un désert formé de vastes étendues de sable (ergs) à dominante rouge, de plaines caillouteuses (regs), de pierres et de dunes modelées par le vent qui les déplace. Les tempêtes de sable n'y sont pas rares. Les précipitations y sont peu fréquentes, et dans certaines régions complètement inexistantes pendant de nombreuses années. C'est le domaine des touaregs.

Le Kalahari
Situé au sud de l’Afrique, il se caractérise par ses hauteurs en sable fin, rouge ou gris suivant les régions, ponctuées de lacs salés asséchés. Il peut recevoir certaines années jusqu'à 500 mm de pluie, et plus rien les années suivantes. Ce n'est donc pas un désert à 100%. Dès qu'il pleut, l'eau s'infiltre et permet la naissance d'une végétation abondante. On peut alors voir apparaître d'immenses troupeaux d'herbivore. C'est là que vivent les Bushmen.

Le Namib
C'est l’un des plus anciens du monde. Il est de type caillouteux et sableux, balayé par le vent. Il n'y pleut que fort peu, et les températures varient de 25°C à 10°C. Mais il bénéficie de l'humidité de la mer à cause des brumes de la côte. Il est doté de dunes impressionnantes.

Amérique
Désert du Grand Bassin
Sableux et caillouteux, formé de vallées et de lacs desséchés il est classé dans les déserts froids (altitude élevée).

Désert de Chihuahua
C'est un désert d’altitude situé entre les montagnes de la sierra Madre au Mexique et les Etats-Unis, le plus vaste d’Amérique du Nord. Formé de sable et de pierres, sa température varie de 40°C à – 30°C. Les quelques précipitations tombent en été, et ne sont guère profitables.

Le désert Mohave
Situé en altitude, sa température varie de 48°C à -13°C. Il est constitué de sable et de pierres, avec une végétation d'arbustes, résistants à la sécheresse..
Au sud de Mohave, se trouve le Sonora. Celui-ci bénéficie de pluies en hiver, qui permettent la pousse de plantes et fleurs, ainsi que de nombreux cactus.
Au nord du Mohave, la Vallée de la Mort (point le plus bas des Etats-Unis) est située à 86 m au-dessous du niveau de la mer et entouré de pics. Privée d'eau par la Sierra Nevada, c'est l’un des endroits les plus arides de la planète.

L’Atacama
Situé en Amérique du Sud, c'est le plus sec des déserts. Certaines régions n’ont pas reçu de précipitations depuis 100 ans. Rocheux et salé, il subit des températures entre 35°C et – 4°C.

Asie
Désert de la péninsule Arabique
Il est séparé du Sahara par la mer Rouge. Constitué de cailloux et de sable (mouvant par endroits), il avale régulièrement des troupeaux de dromadaires. La température évolue entre 49°C et 0°C. Il est couvert d'immenses dunes.

Le désert du Rub’al Khali possède dans son sous-sol des roches sédimentaires riches en pétrole, d'où le développement du pétrole du Golfe. Certaines régions sont de vastes étendues de sel qui lorsqu' il pleut, se transforment en lacs salés provisoires.

Le désert de Gobi
Plus grand désert d’Asie et le plus froid au monde, il alterne des étés torrides, et des hivers très froids, avec des écarts de température pouvant atteindre 90° entre les deux saisons. Les températures varient de 45°C à - 40°C. Il est formé de sable, cailloux, et pierres, avec une alternance de massifs rocheux, de vallées et de plaines. Il est entouré de hautes montagnes, l’Himalaya et les monts Kingan.

Déserts d'Australie
Les trois principaux sont le Grand désert de Sable, le désert de Gibson et le Grand désert de Victoria qui couvrent à eux seuls les deux tiers de la surface du pays.