Les manifestations volcaniques diffèrent énormément d'un volcan à l'autre. Ils peuvent émettre du magma, des cendres, des gaz, des projections solides, des nuées ardentes, ou de la vapeur d'eau. En voici une description simplifiée :

Eruptions magmatiques
Le magma monte à la surface où il se sépare en lave et en gaz.

On distingue deux types d'éruptions magmatiques :

- Les éruptions explosives
Les gaz s'échappent brutalement, la lave et les roches sont projetées très loin dans les airs. Les écoulements pyroclastiques, mélange de gaz et de roches, sont très dangereux. Nuées ardentes et coulées dévalent les flancs du volcan très rapidement.

- Les éruptions effusives
Les gaz s'échappent facilement, la lave s'écoule sous forme de coulées qui avancent de quelques centaines de mètres par jour. Il est très difficile d'arrêter ou de dévier ces coulées, qui causent beaucoup de dégâts matériels.

Eruptions phréatiques
La lave en fusion n'arrive pas jusqu'à la surface. L'éruption libère une grande quantité de vapeur d'eau, qui projette des matériaux de toutes tailles (débris, blocs, cendres). Elle peut être isolée, en relation avec un séisme, ou suivie d'éruptions magmatiques.

Éruptions phréatomagmatiques
Lorsque le volcan naît sous une faible couche d'eau, le contact de la lave et de l'eau provoque de violentes explosions. Quand le magma ascendant rencontre une nappe phréatique, un cours d'eau ou un lac, l'eau se transforme très vite en vapeur et provoque des éruptions très explosives qui donnent naissance à des cratères d'explosion. Des phénomènes analogues peuvent être observés quand des volcans sont emprisonnés sous des glaciers (Islande).

Eruptions gazeuses carboniques
Elles sont parfois très meurtrières. Mais, on sait maintenant prévenir de tels accidents en dégazant les lacs de cratères dans lesquels le dioxyde de carbone s'accumule.

Lahars
Ces coulées boueuses volcaniques représentent un grand risque et causent d'importants dégâts. Les lahars détruisent tout ce qui se trouve sur leur trajectoire jusqu'à des dizaines de kilomètres de leur source.