Au cours des cent dernières années la température moyenne à la surface de la terre a augmenté d'environ 0,74 °C et deux fois plus rapidement pendant les 50 dernières années que les 50 précédentes.

Les signes visibles
Montée des océans
Des observations montrent que le niveau des océans s'est élevé de 12 à 22 cm au cours du XXe siècle.
Cette élévation provient de la dilatation des eaux due au réchauffement du climat et de la fonte des glaciers continentaux.

Réchauffement des régions arctiques
En Arctique, la température a augmenté deux fois plus vite que sur le reste de la planète. La surface de la banquise diminue rapidement. La réduction de sa surface en 30 ans, équivaut à cinq fois celle de la France.

Recul des glaciers
Tous les glaciers de montagne ont reculé au 20ème siècle (Canada, Alpes, Asie, Afrique, Andes et Indonésie).

Pourquoi ?
Les gaz à effet de serre
L'effet de serre est un phénomène naturel qui permet le maintien d'une température de 15ºC en moyenne. Sans lui, la température moyenne de la surface terrestre avoisinerait -18ºC, et serait invivable.
Les gaz à effet de serre, présents naturellement dans l'atmosphère, retiennent une partie du rayonnement terrestre et le renvoient vers le sol, provoquant ainsi un réchauffement. Mais l'accroissement de gaz à effet de serre provoque un réchauffement excessif de la terre.

Le réchauffement d'origine naturelle
La température de la terre peut varier en fonction de certains facteurs naturels comme :
Le rayonnement solaire qui varie en fonction de l'orbite terrestre ou des modifications de l'inclinaison de l'axe des pôles.
L'activité volcanique dont les gaz retiennent des particules qui absorbent le rayonnement solaire.
Les variations du climat dues aux interactions entre atmosphère, océans, banquise, végétation…etc.

Le réchauffement d'origine humaine
L'industrialisation provoque des rejets massifs de gaz carbonique qui excèdent la capacité d'absorption de la nature et renforcent l'effet de serre naturel contribuant ainsi au réchauffement du climat.
D'ici 2050, la concentration de gaz carbonique dans l'atmosphère pourrait avoir pratiquement doublé par rapport à l'ère industrielle.

Le climat du futur
Selon les différents scénarios possibles (modifications des comportements ou pas) on estime que la température en 2100 variera d'environ 3°C.
On estime que
- Le réchauffement sera plus important sur les continents que sur les océans, et encore plus pour les régions arctiques.
- Le cycle de l'eau va s'intensifier, ce qui provoquera davantage de précipitations sur les régions les plus humides et moins de pluie sur les régions les plus sèches.
- Les études statistiques prévoient une augmentation du nombre de canicules et une diminution des vagues de froid, pas plus de cyclones tropicaux mais une intensification de leur activité dans l'Atlantique Nord.
- L'état des recherches ne dégage pas actuellement une augmentation des tempêtes, orages ou averses de grêle en France.