Les continents et les fonds océaniques sont formés de vastes plaques rigides qui depuis des centaines de millions d’années ne cessent de bouger. Ces plaques se touchent, s'écartent, se rapprochent, glissent les unes contre les autres.

C'est à la limite de ces plaques que se produisent les éruptions volcaniques et les séismes. D'immenses fissures se creusent au fond des océans et les continents en se heurtant, soulèvent les grandes chaînes de montagnes. A ce jour, les plaques terrestres avancent de 2 à 20 cm par an. L’Atlantique repousse le continent américain vers l’ouest, l’Arabie se sépare de l’Afrique et l’Inde remonte vers l’Asie, en soulevant l’Himalaya.

Les plaques situées sous les océans et les continents n'ont pas la même densité. La croûte océanique est assez fine (5 km) mais très dense, tandis que la croûte continentale est beaucoup plus épaisse (30 km) mais plus légère. Ainsi, lorsque deux plaques se rapprochent, la plaque océanique tend à passer sous la plaque continentale, produisant un tremblement de terre. Ce phénomène appelé subduction se produit au niveau des fosses océaniques. Losque la croûte océanique est enfouie, les plaques continentales entrent en collision, provoquant la naissance de grandes chaînes de montagne.

C'est ainsi que les Alpes sont nées de la collision des plaques africaines et européennes, après que la plaque océanique européenne eût plongé sous la plaque africaine, faisant disparaître l'océan alpin. De même l'Hymalaya est né d'un phénomène identique.Une subduction de la croûte océanique s'effectua d'abord sous le continent asiatique, et lorsque toute la croûte océanique fut enfouie, l'Inde et l'Eurasie entrèrent en collision, plissant et surélevant les masses continentales. A l'heure actuelle, l'Hymalaya continue de s'élever d'environ 5 mm par an.

En résumé, on peut dire que ces mouvements des plaques sont à l'origine de la modification de la répartition des océans à la surface de la terre (naissance et disparition de certains d'entre eux), de la naissance des grandes chaînes de montagne, des divers séismes qui se produisent à leurs frontières et de tous les phénomènes qui en découlent.

Les sept principales plaques sont: la plaque nord-américaine, la plaque sud-américaine, la plaque africaine, la plaque eurasiatique, la plaque indo-australienne, la plaque antarctique et la plaque pacifique.

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